Историки всегда спорили, что же на самом деле погубило Великую армию Наполеона во время отступления из России. Считалось, что главными врагами были морозы, голод и партизанские атаки, а массовую смертность объясняли эпидемией тифа. Однако последние исследования французских и литовских учёных, основанные на анализе ДНК, дают совершенно другую картину.
В 2002 году при строительстве в Вильнюсе нашли братскую могилу с останками более трёх тысяч солдат армии Наполеона. Несколько лет останки изучали антропологи, а теперь к делу подключились генетики. Они извлекли ДНК из зубов погибших и с помощью современных методов секвенирования выяснили, что большинство из них страдали вовсе не от тифа, а от паратифозной и возвратной лихорадки. Эти болезни распространяются через вшей и в условиях антисанитарии охватывают огромные группы людей за считанные недели.
Паратиф вызывает высокую температуру, слабость, обезвоживание и быстро истощает организм. В сочетании с голодом, холодом и физическим истощением на марше это превращалось в смертный приговор. Именно инфекция, а не внезапный мороз, начала косить солдат ещё до выхода из Москвы. К декабрю 1812 года боеспособность армии была подорвана не столько боями, сколько болезнью.
Новые данные помогают объяснить, почему даже элитные части, гвардейцы и кавалерия теряли людей в одинаковых масштабах. Эпидемия не разбирала чинов и родов войск — заболевали все. Логистика не справлялась: нехватка продовольствия и тёплой одежды усиливала эффект эпидемии.
Этот факт меняет взгляд на кампанию 1812 года. Легенда о том, что «русская зима победила Наполеона», остаётся верной лишь отчасти. Да, морозы добили остатки армии, но настоящая катастрофа началась раньше, когда микроскопические враги — бактерии, переносимые вшами, — ударили по организму солдат.
Сегодня историки называют это одним из самых ранних примеров того, как инфекция изменила исход войны. Анализ ДНК не только уточняет причины гибели армии, но и даёт важный урок о том, что санитария и эпидемиология играют роль, не меньшую, чем стратегия и тактика.